Cilvēka attīstības jēdziens var attiekties uz diviem dažādiem jautājumiem. No no vienas puses, tas ir saistīts ar uzlabojumiem dzīvo apstākļos no cilvēka priekšā caur apmierināt viņu vajadzības. No otras puses, tas var attiekties uz attīstību bioloģiskajā nozīmē, sākot no ieņemšanas līdz dzimšanai vai pieauguša cilvēka vecumam.
Paliekot pie pirmās no iepriekšminētajām nozīmēm, cilvēka attīstības ideja ir saistīta ar resursu pieejamību materiālo vajadzību apmierināšanai un tādas vides veidošanos, kas indivīdam ļauj izmantot savu potenciālu. Jo lielāka cilvēka attīstība, jo labāka dzīves kvalitāte.
Darbs cilvēka attīstība ir paplašināt iespējas un izvēles iespējas cilvēkiem progresēt un palielināt savu labklājību. Dažādās malas, kas saistītas ar cilvēka attīstību, parasti mēra, izmantojot tautas attīstības indeksu (HDI).
HDI analizē dzīves ilgums, kā izglītošanās gados un IKP uz iedzīvotāju katras vienu iedzīvotāju valstī un izveido starptautisku klasifikāciju. Norvēģijas, Šveice, Austrālija, Vācija un Dānija mēdz būt valstis ar visaugstāko HDI.
Apvienojot paplašināto tehniskās palīdzības programmu un Īpašo fondu, kas izveidojās attiecīgi 1949. un 1958. gadā, 1965. gadā tika izveidota tā saucamā Apvienoto Nāciju Organizācijas Attīstības programma, saīsināta UNDP. ANO Attīstības programmu uzsāka Ģenerālā asambleja, un tās mērķis ir veicināt to cilvēku dzīves kvalitātes uzlabošanos, kuri veido šo sistēmu. Precīzi, ziņojums ar nosaukumu IDH ir šīs programmas publikācija.
ANO Attīstības programma darbojas 178 valstīs, un tās galvenā funkcija ir sadarboties ar cilvēkiem, lai viņi varētu sasniegt augstāku dzīves līmeni. Lai veicinātu šo uzlabojumu, tas viņiem nodrošina ar nepieciešamajām zināšanām, resursiem un pieredzi. Katra valsts saskaras ar atšķirīgām problēmām, un UNDP palīdz tām izveidot un dalīties stratēģijās to pārvarēšanai.
Lai valsts spētu izraisīt savu iedzīvotāju cilvēcisko attīstību, cita starpā ir jāatrisina iepriekšējā rindkopā izteiktie jautājumi, un tieši tāpēc tas ir grūts uzdevums, kas vienmēr procentuālo daļu cilvēku atstāj ārpus progresa. Demokrātiska pārvaldība ir viena no vissvarīgākajām, jo ar demokrātijas palīdzību tiek mēģināts radīt procesus un institūcijas, kas efektīvāk reaģē uz cilvēku vajadzībām.
Ja mums nav piekļuves valsts pārvaldei un taisnīgumam, ja mēs nevaram piedalīties savas tautas vēlēšanu procesos un likumdošanas lēmumos, tad mēs neesam sabiedrības pamatkomponenti, bet gan vienkārši gabali, kas citiem ir jāpārvieto, kā viņi vēlas. Cilvēka attīstībai ir netiešas brīvības ideja, lai katrs cilvēks savā vidē pārvietotos kā īsts indivīds, kaut arī viņi ir daļa no lielāka veseluma, kas viņus pārstāv.
Bioloģijas ziņā cilvēka attīstība sākas ar apaugļošanos, kad sieviešu dzimuma gameta saplūst ar vīriešu dzimuma gametu un parādās jauns indivīds, kura genoms nāk no abiem vecākiem. Šis zigots mātes dzemdē auglim aug deviņus mēnešus līdz dzemdībām. Pēc piedzimšanas cilvēks turpina savu attīstību līdz brieduma sasniegšanai un pilngadībai.