Koncepcija par gaismas gadu nereti noved pie neskaidrības. Termina “ gads ” klātbūtne daudziem cilvēkiem saista izteicienu ar laika vienību. Gaismas gads tomēr ir garuma mērs, ko izmanto astronomijas jomā, un šī iemesla dēļ mēs nerunājam par "gaismas gada uzņemšanu", bet par "ir viens gaismas gads no".
Konkrēti, gaismas gads ir attālums, ko gaisma pārvietojas vakuumā viena gada laikā. Tā kā gaisma vakuumā pārvietojas 299 792 458 metrus sekundē, gaismas gads ir milzīgs attālums: tas ir vienāds ar 9 460 730 472 580,8 kilometriem.
Kā redzams, gaismas gadu jēdziena izmantošana ļauj mums strādāt ar vienkāršākiem skaitļiem, kad attālumi ir ļoti lieli, kā tas notiek starp planētām un citām zvaigznēm. Piemēram, lai izteiktu attālumus kā 40 vai 200 gaismas gadus, būtu jāizmanto ļoti daudz ciparu, ja būtu jāizmanto tādas vienības kā metri vai pat kilometri.
Ņemiet vērā Zemes planētas gadījumu attiecībā uz Proxima Centauri - zvaigzni, kas ir vistuvāk saulei. Pēc astronomu domām, Zeme atrodas aptuveni 4,22 gaismas gadu attālumā no Kentauri Proksimas. Tas nozīmē, ka gaisma prasa 4,22 gadus, lai nobrauktu attālumu starp mūsu planētu un pieminēto zvaigzni. Tādā veidā, ja kāds cilvēks šodien no Zemes novēro gaismu, ko izstaro Kentauru Proxima, viņš patiesībā redz gaismu, kas iznākusi pirms vairāk nekā 4 gadiem no zvaigznes. Ja Proxima Centauri kāda iemesla dēļ pārstāj eksistēt un izstarot gaismu, uz Zemes Būtu jāpaiet vairāk nekā četriem gadiem, lai pamanītu viņu pazušanu.
Jāatzīmē, ka tad, ja attālumi ir mazāki, var izmantot līdzīgas vienības, piemēram, gaismas minūtes vai gaismas sekundes.
Gaismas minūte ir, kā var secināt, attālums, ko elektromagnētiskais vilnis pārvietojas vakuumā vienas minūtes laikā, kas ir ekvivalents 17 987 547 480 metriem. Starp astronomiskajiem attālumiem, ko parasti izsaka, izmantojot šo vienību (nevis gaismas gadu), ir noteikts kosmosa zondes un attālums starp Sauli un Zemi (aptuveni 8,31 gaismas minūtes). Astronomijas jomā gaismas minūte ir ļoti noderīga, lai norādītu kavēšanos, kas var pastāvēt starp diviem dotajiem punktiem.Otrās gaismas izteiktais attālums no savas puses ir 299 792 458 metri. Šo mērvienību izmanto, lai norādītu uz attālumu starp mūsu planētu un noteiktiem debess ķermeņiem, piemēram, Mēnesi (1,2 gaismas sekundes), Sauli (500 gaismas sekundes), Alfa Kentauri (137 miljoni gaismas sekunžu).), Plutonu (20 000 gaismas sekundes) un Andromēdas galaktiku (80 triljoni gaismas sekunžu) starp daudziem citiem.
Šī gaismas gada alternatīva ir piemērota attālumu mērīšanai Saules sistēmā, ja vien tie nav mazāki par Jupitera diametru. Starpgalaktisko attālumu aprēķināšanā ir jāizmanto gaismas gads jeb parsecs ( loka sekundes parallaks), savukārt starpgalaktiskajiem attālumiem ir megaparsecs (parseca reizinājums, kas ir ekvivalents aptuveni 3,26 miljoniem) gaismas gadi).
Ārpus astronomijas lauka ir ierasts izmantot šo mērvienību pārnestā nozīmē, lai veiktu kvalitatīvus salīdzinājumus starp cilvēkiem vai izstrādājumiem ar nolūku uzsvērt lielo attālumu, kas pastāv starp dažādiem elementiem. Apskatīsim dažus teikumu piemērus: "Es vēlētos, lai mans skolēns pārietu tieši uz nākamo klasi, jo viņa ir vieglu gadu attālumā no klasesbiedriem, un es baidos, ka viņai būs garlaicīgi tik ļoti, ka viņš sarūgtinās" , "Nav jēgas salīdzināt šos divus televizorus, jo viņu tehnoloģijas atrodas gaismas gadu attālumā .