Alpakas jēdzienam ir dažādas nozīmes atbilstoši tā etimoloģiskajai saknei. Ja termins nāk no Aymara all-paka , tas attiecas uz dzīvnieku, kura izcelsme ir Amerikas kontinentā un kura mati tiek augstu vērtēti dažādu tekstilizstrādājumu ražošanā.
Ar zinātnisko nosaukumu Vicugna pacos alpaka ir zīdītājs, kas pieder artiodaktilu grupai, jo vismaz divus pirkstus viņi atbalsta uz zemes. Turpretī alpakas ir daļa no kamieļu dzimtas, precīzāk no Lamini cilts (tāpat kā lamas, vicuñas un guanako).
Alpakas dzīvo Andu reģionā, īpaši sarkanā un citos augstos plato. Lielākā daļa īpatņu ir atrasti Peru, kaut arī alpakas var atrast arī noteiktos Čīles, Bolīvijas, Argentīnas un Ekvadoras reģionos.
Tāpat kā kamieļi un lamas, alpakas spļauj, kad vēlas aizstāvēt sevi vai kā agresijas mehānismu. Šie dzīvnieki var izmērīt apmēram vienu metru un sver līdz septiņdesmit kilogramiem. Attiecībā uz tekstilizstrādājumiem savu matu, tas tiek izmantots, lai šalles, pončo un segas, starp citiem produktiem.
Raksturlielumi, kas šķiedrā redzami ārēji, ļauj atšķirt divas rases: huacayaya, kurā šķiedras augšana notiek perpendikulāri tās ķermenim, ar porainu izskatu un samērā īsām šķipsnām; Suri, kura šķiedras aug paralēli ķermeņa, ar ruļļi visā tās virsmas, kas ir spīdīgs un zīdainu.
Alpaka, no otras puses, ir nosaukums, kas piešķirts sakausējumam, kas sastāv no niķeļa, vara un cinka. Pēc spilgtuma un nokrāsas alpaka ir līdzīga sudrabam un tiek izmantota monētu, ķirurģisku instrumentu, mūzikas instrumentu sastāvdaļu un juvelierizstrādājumu ( bižutērija ) ražošanā. Atbilstoši to sastāvam ir iespējams atšķirt dažādu īpašību alpakas.
Ja niķeļa sudraba saturs procentos no vara ir lielāks par 60, to sauc par vienfāzes sakausējumu, un tas izceļas ar ļoti viegli strādāt istabas temperatūrā un ar lielu elastību. Turklāt, apvienojot to ar niķeli, ir iespējams panākt ievērojamu izturību pret korozīvām vielām; tik daudz, ka pēdējo procentuālais sastāvs ir noteicošais alpaku kvalitātes faktors, un šajā kontekstā ir iespējams atšķirt trīs dažādas šķiras: pirmās kvalitātes ar 22% niķeļa; otrā kvalitāte, ja tajā ir 11%; trešā kvalitāte, ja tā sasniedz tikai 6%.
Alpaka kā sakausējums ir divu franču ķīmiķu, sauktu par Chorier un Maillot, atklājums, kas datēts ar 1819. gadu, tāpēc sākotnējais nosaukums bija šo divu uzvārdu kombinācija. Viņa darba mērķis bija atrast materiālu, kas ir ļoti līdzīgs sudrabam, tādu piederumu ražošanai kā galda piederumi un citi galda elementi, kas parasti tiek izgatavoti sudrabā.
Pašlaik alpakas tiek izmantotas dažādu izstrādājumu izgatavošanai, starp kuriem ir šādi: trauki, rāvējslēdzēji, mūzikas instrumentu atslēgas (piemēram, oboja), reliģiskas personas, sorbetes, ko sauc par sīpoliem (argentīniešu dzēriens, ko sauc par mate izmanto šos īpašos izstrādājumus), monētas un ģitāras frāzes (katra metāla sloksne, kas atrodas uz instrumenta kakla noteiktā attālumā, lai, nospiežot stīgas starp tām, iegūtu noteiktu skaņu).